新华社北京9月24日报道，美国国家航空航天局（NASA）23日宣布，“阿耳忒弥斯”登月计划的首次载人绕月飞行任务“阿耳忒弥斯2号”将于2026年4月执行，并可能提前到2026年2月。此前，NASA屡次宣布该计划延迟，这次却宣称“可能提前”，NASA哪来的自信？

提前的前提是安全

NASA高级官员莱基莎·霍金斯23日在一场新闻发布会上宣布，将“信守承诺”，在2026年4月完成“阿耳忒弥斯2号”任务。她同时表示，发射日期可能会提前至2026年2月，但安全是首要考量。

据NASA官网介绍，4名宇航员将执行“阿耳忒弥斯2号”任务并返回，测试美国新一代登月火箭“太空发射系统”和“猎户座”飞船的性能，验证“猎户座”飞船的关键生命支持系统能在未来长时间任务中向宇航员提供生命保障，为下一步登月计划做好准备。

这是2007年12月6日在美国肯尼迪航天中心一处建筑物上拍摄的美国国家航空航天局的标志。新华社/法新

“阿耳忒弥斯”是美国政府2019年宣布的新登月计划。2022年11月16日，执行“阿耳忒弥斯1号”无人绕月飞行测试任务的“猎户座”飞船搭乘美国新一代登月火箭“太空发射系统”，从佛罗里达州肯尼迪航天中心升空。这是美国一系列月球探索任务的第一步。

NASA原计划2024年完成“阿耳忒弥斯2号”载人绕月飞行任务，2025年年底实施“阿耳忒弥斯3号”载人登月任务。然而自“阿耳忒弥斯1号”任务以后，NASA屡次宣布任务延迟。2024年年初NASA宣布将两项任务执行时间分别推迟至2025年9月和2026年9月。

2024年12月，NASA将“阿耳忒弥斯2号”和“阿耳忒弥斯3号”任务再次分别推迟至2026年4月和2027年年中。NASA当时表示，这一决定是在对“猎户座”飞船的隔热罩问题进行调查后做出的。调整后的任务时间表能够预留更多时间解决“猎户座”飞船的环境控制和生命支持系统相关问题。

这是2024年6月28日在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心拍摄的“猎户座”飞船。新华社/美联

登月计划难度重重

舆论普遍认为，“阿耳忒弥斯”登月计划一再推迟的核心原因在于技术问题，而NASA严重依赖外包对该计划的负面影响也不容小觑。

“阿耳忒弥斯”计划倾向于让私营企业主导关键设计和运营工作，NASA则负责协调和推进，从而大幅降低成本。这样做的初衷是节省公共资金，与私企分摊项目风险，以期提高工作效率。然而事实表明，该运作模式严重影响计划实施。

执行“阿耳忒弥斯”计划各阶段任务的航天器来自多家企业：“猎户座”飞船由NASA与洛克希德-马丁公司合作建造；重型火箭“太空发射系统”由NASA与波音公司合作开发；“星舰”和月球着陆器“人类登陆系统”则由太空探索技术公司研发。计划的其他任务环节也有商业公司参与。

项目相关审查报告显示，“阿耳忒弥斯”计划的13个关键事项中已有至少8项严重落后于规划。除“猎户座”飞船存在隔热罩、生命支持系统、飞船逃逸系统等技术设计缺陷外，负责将其送入轨道的“太空发射系统”也因研制进度滞后且费用高昂而备受诟病，大概率未来将被“星舰”所取代。

美国中部时间8月26日，太空探索技术公司新一代重型运载火箭“星舰”从美国得克萨斯州发射升空，实施第十次试飞。新华社/法新

然而，对研发“星舰”的太空探索技术公司而言，还需完成大量复杂的技术研发才有可能执行“阿耳忒弥斯”计划，包括开发在轨储存和运输推进剂能力。“星舰”今年前几次试飞均告失败，直到8月才完成第十次试飞，但业内人士指出其仍存在一些改进空间。

计划一再推迟的另一个“难点”在于舱外宇航服研制。美国宇航员如今在国际空间站使用的舱外宇航服还是由NASA在40多年前研制的。负责研发新一代舱外宇航服的公理航天公司称，NASA的宇航服原始设计没有提供执行“阿耳忒弥斯3号”任务所需的紧急生命支持系统，必须重新设计。

有专家指出，即便载人绕月飞行任务取得成功，2027年年中前也难以完成载人登月任务，所依赖的“星舰”飞船甚至距离实现绕地球轨道飞行还有相当长的距离，更不用说把人送至月球。